Le premier tome d’une série de treize ne peut évidemment pas être considéré comme on le ferait d’une œuvre indépendante. On ne peut pas avoir les mêmes attentes, ni les mêmes critères de jugement. Un tel roman constitue forcément avant tout une introduction, d’une présentation des personnages, du contexte et du monde imaginaire dans lequel se déroule l’histoire qui nous intéresse ici. Il s’agit de L’Apprenti Assassin, premier volet de la saga signée Robin Hobb, l’Assassin Royal.
Fitz est le fils illégitime de Chevalerie, l’héritier du trône. Ne pouvant subvenir à ses besoins, son père adoptif le renvoie auprès de son père biologique. Ce dernier ne semble lui porter aucune attention particulière et en fait un garçon d’écurie. Mais quand le prince vient à décéder, le jeune garçon commence à être le centre de beaucoup d’attentions de la part des membres de la cour. Et pas forcément des plus bienveillantes, surtout qu’il ressemble de plus en plus à son géniteur et ne peut donc plus dissimuler sa parenté avec lui. Cependant, le roi, son grand-père, décide finalement de confier son éducation à Umbre dans le but de faire de lui un serviteur mortel du royaume.
L’Assassin Royal est une des seules sagas de fantasy à avoir été écrite par une femme. En effet, Robin Hobb est une des rares à avoir réussi à marcher dans les trace de la pionnière, Marion Zimmer Bradley. Cela peut paraître relativement anecdotique, mais ce n’est peut-être pas tout à fait, sans conséquences. En effet, les personnages possèdent une réelle épaisseur et évitent largement les très nombreux clichés qui règnent en maître sur ce genre littéraire. On fait face ici à une fantasy très « humaine », qui s’intéresse avant tout aux protagonistes, plus qu’aux décors ou à la magie.
Ce premier volet, l’Apprenti Assassin constitue donc une longue introduction. Il s’agit avant tout de nous faire découvrir Fitz, son histoire, son parcours, sa formation. On est là vraiment dans la genèse d’un personnage. Il faudra vraiment attendre la toute fin de ce roman pour voir apparaître une réelle intrigue avec son début, sa fin et ses rebondissements. On sent bien que Robin Hobb pose les bases de quelques choses de beaucoup plus large, cherchant à attiser la curiosité du lecteur, pas encore à la satisfaire.
Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle y parvient parfaitement. On ressort un peu frustré de la lecture de l’Apprenti Assassin, mais un frustration des plus positives. On meurt d’envie de lire la suite et au plus vite ! Ce n’est peut-être qu’une mise en bouche, mais elle nous fait vraiment saliver et on parcourt ce livre avec grand plaisir. On en ressort profondément attaché aux personnages et plus largement à cet univers, dont on sent bien que ce premier volet ne dévoile qu’une infime partie.
Encore une fois, l’Apprenti Assassin constitue vraiment ce qui se fait de mieux en matière de fantasy. Les personnages et les situations sont ambiguës, échappent aux lieux communs et donc nous surprennent à bien des titres. Robin Hobb ne cherche pas à faire de la surenchère dans l’imagination, mais pose des jalons extrêmement solides pour la suite de la saga. Le résultat est d’une remarquable cohérence et d’une très appréciable profondeur.
L’auteur utilise pleinement la liberté que lui offre la création d’un monde totalement fictif, mais n’en abuse pas. Il s’agit vraiment d’une fantasy vivante, où les dialogues et l’action prennent nettement le pas sur les descriptions. Comme je l’ai déjà évoqué, on est plus dans la présentation que dans l’intrigue, mais cela se fait par l’intermédiaire de péripéties. Ajouter à cela une plume solide et efficace et vous obtenez avec l’Apprenti Assassin un premier volet qui permet déjà de pleinement comprendre le succès mondial de cette saga.
L’Apprenti Assassin n’est peut-être pas le roman le plus passionnant en soi. Mais il constitue la remarquable porte d’entrée d’une œuvre pleine de promesses.